塔克拉瑪干沙漠位于新疆南疆的塔里木盆地中心，是中國最大的沙漠，也是世界第十大沙漠，同時亦是世界第二大流動沙漠。整個沙漠東西長約1000公里，南北寬約400公里，面積達33萬平方公里。平均年降水不超過100毫米，最低只有四五毫米；而平均蒸發(fā)量高達2500—3400毫米。這里，金字塔形的沙丘屹立于平原以上300米?？耧L(fēng)能將沙墻吹起，高度可達其3倍。沙漠里沙丘綿延，受風(fēng)的影響，沙丘時常移動。沙漠里亦有少量的植物，其根系異常發(fā)達，超過地上部分的幾十倍乃至上百倍，以便汲取地下的水份，那里的動物有夏眠的現(xiàn)象。
一、名稱由來
塔克拉瑪干沙漠，位于南新疆塔里木盆地，維吾爾語中，“塔克”、“塔格”、“博格‘達’”的“達(克/格，輕聲)”都是山的意思?！袄敻伞?，準確的翻譯應(yīng)該是“大荒漠”，引申有“廣闊”的含義；那么“塔克拉瑪干”就是“山下面的大荒漠”的意思。
二、地理環(huán)境
位置
整個沙漠東西長約1000余公里，南北寬約400多公里，總面積337600平方公里，是中國境內(nèi)最大的沙漠，故被稱為“塔克拉瑪干大沙漠”，也是全世界第二大的流動沙漠僅次于阿拉伯半島的魯卜哈利沙漠(65萬平方千米)，流沙面積世界第一。
地貌
沙漠在西部和南部海拔高達1200～1500米，在東部和北部則為800～1000米。沙丘最高達200米。 也有資料顯示，塔克拉瑪干沙漠，是全世界第一大流動沙漠。塔克拉瑪干腹地被評為中國五個最美的沙漠之一。由于地處歐亞大陸的中心，四面為高山環(huán)繞，塔克拉瑪干沙漠充滿了奇幻和神秘的色彩。塔克拉瑪干沙漠流動沙丘的面積很大，沙丘高度一般在100-200米，最高達300米左右。沙丘類型復(fù)雜多樣，復(fù)合型沙山和沙壟，宛若憩息在大地上的條條巨龍，塔型沙丘群，呈各種蜂窩狀、羽毛狀、魚鱗狀沙丘，變幻莫測。沙漠有兩座紅白分明的高大沙丘，名為“圣墓山”，它是分別由紅沙巖和白石膏組成，沉積巖露出地面后形成的?！笆ツ股健鄙系娘L(fēng)蝕蘑菇，奇特狀觀，高約5米，巨大的蓋下可容納10余人。
塔克拉瑪干沙漠的側(cè)翼為雄偉的山脈：天山在北面，昆侖山在南面，帕米爾高原在西面。東面逐漸過渡，直到羅布泊沼盆，在南面和西面，在沙漠和山脈之間，則是由卵石碎屑沉積物構(gòu)成的一片坡形沙漠低地。
數(shù)條小山脈和山鏈由老第三紀和新第三紀(6640萬到160萬年以前)的砂巖和黏土形成，隆起于沙漠的西部?；⌒蔚鸟R札拉山脈，在和田與葉爾羌河谷之間，呈弧形向西南綿延而去。長145公里，寬3～5公里，海拔最高1635米。平均高于沙原地表僅300～350米。附近是另一座孤立的山嶺，四面為流動沙丘所圍繞；托合他卡孜(Tokhtakaz)山脈海拔達1560米，山嶺高于平原183～244米。
塔克拉瑪干沙漠的地表是由幾百米厚的松散沖積物形成的。這一沖積層受到風(fēng)的影響，其為風(fēng)所移動的沙蓋厚達300米。風(fēng)形成的地形特征多種多樣，各種形狀與大小的沙丘均可見到。較大的沙丘鏈幅度可觀︰高30～150米，寬240～503米，鏈間距離0.8～5公里。風(fēng)形成的最高的地形形式是金字塔形沙丘，高195～300米。在沙漠的東部和中部，以中間凹陷的沙丘和巨大、復(fù)雜的沙丘鏈形成的網(wǎng)為主。在沙漠西部(和田河谷東面)亦屬常見，橫貫與縱向(指風(fēng))的地形形式共存。這樣一種風(fēng)形成地形特征的多樣形，是盆地風(fēng)復(fù)雜狀況的一個結(jié)果。
氣候
塔克拉瑪干沙漠，系暖溫帶干旱沙漠，酷暑最高溫度達67.2℃，晝夜溫差達40℃以上；平均年降水不超過100毫米，最低只有四五毫米；而平均蒸發(fā)量高達2500-3400毫米。
塔克拉瑪干沙漠的氣候溫暖適度，是明顯大陸性的，年最高氣溫為39℃。年降水量極低，從西部的38毫米到東部的10毫米不等。夏季氣溫高，在沙漠的東緣可高達38℃。東部地區(qū)7月份平均氣溫25℃。冬季寒冷︰1月份平均氣溫為-9～-10℃，冬季所達到的最低溫度一般在-20℃以下。全年有1\3是風(fēng)沙日，大風(fēng)風(fēng)速每秒達300米。由于整個沙漠受西北和南北兩個盛行風(fēng)向的交叉影響，風(fēng)沙活動十分頻繁而劇烈，流動沙丘占80%以上。據(jù)測算低矮的沙丘每年可移動約20米，近一千年來，整個沙漠向南伸延了約100公里。
西部地區(qū)夏季盛行北風(fēng)和西北風(fēng)。這兩種氣流在位于克里雅河最北端的沙漠中心附近相會後，造成復(fù)雜的環(huán)流系統(tǒng)，這一點清楚地反映在沙丘的形狀上。春季，當?shù)乇砩匙兣瘯r，上升氣流發(fā)展，東北風(fēng)特別強烈。在此期間，強颶風(fēng)塵暴常常發(fā)生，使大氣充滿沙塵，可高達海拔3962米。從其他方向來的風(fēng)也將塵霧揚入空中，幾乎終年籠罩著塔克拉瑪干沙漠。
白天，塔克拉瑪干赤日炎炎，銀沙刺眼，沙面溫度有時高達70-80度，旺盛的蒸發(fā)，使地表景物飄忽不定，沙漠旅人常常會看到遠方出現(xiàn)朦朦朧朧的“海市蜃樓”。
河流
沙漠四周，有葉爾羌河、塔里木河、和田河和車爾臣河貫穿兩岸，由于塔里木盆地是一個內(nèi)流水系盆地，從周圍山脈而來的全部徑流都聚集在盆地自身之中，為河流和地下水層供水。沙漠下面的地下水多半有持續(xù)不斷的水道，從西面流向東部的羅布泊。由于降雨量小蒸發(fā)率高，降雨對于滋潤沙漠和給地下水供水微不足道。昆侖山水系河流滲透到沙漠中達100～200公里，逐漸在沙漠中乾涸。只有和田河穿越沙漠腹地，在夏季偶然可將水流注入塔里木河。
三、自然資源
植物
塔克拉瑪干沙漠植被極端稀少；幾乎整個地區(qū)都缺乏植物覆蓋。在沙丘間的凹地中，地下水離地表不超過3～5米，可見稀疏的檉柳、硝石灌叢和蘆葦。然而，厚厚的流沙層阻礙了這種植被的擴散。植被在沙漠邊緣——沙丘與河谷及三角洲相會的地區(qū)，地下水相對接近地表的地區(qū)——較為豐富。在那里，除了上述植物外，尚可見一些河谷特有的品種︰胡楊、胡頹子、駱駝刺、蒺藜及豬毛菜。岡上沙丘常圍繞灌叢形成。
沙漠四周，生長發(fā)育著密集的胡楊林和檉柳灌木，形成“沙海綠島”。特別是縱貫沙漠的和闐河兩岸，長生蘆葦、胡楊等多種沙生野草，構(gòu)成沙漠中的“綠色走廊”，“走廊”內(nèi)流水潺潺，綠洲相連。林帶中住著野兔、小鳥等動物，亦為“死亡之?！痹鎏砹艘稽c生機?？疾爝€發(fā)現(xiàn)沙層下有豐富的地下水資源和石油等礦藏資源，且利于開發(fā)。有水就有生命，科學(xué)考察推翻了“生命禁區(qū)論”。
動物
該沙漠的動物也極端稀少。
只是在沙漠邊緣地區(qū)，在有水草的古代和現(xiàn)代河谷及三角洲，動物才較為多樣。在開闊地帶可見成群的羚羊，在河谷灌木叢中有野豬，猞猁，塔里木兔，野馬，天鵝，啄木鳥。在食肉動物中有狼，狐貍還有沙蟒。直到20世紀初，還可見到虎，但它們從那時起就滅絕了。稀有動物包括棲息在塔里木河谷的西伯利亞鹿與野駱駝，后者在19世紀末時尚在遠及和田河的塔克拉瑪干沙漠的多半地域徜徉，但當前只偶然出現(xiàn)于沙漠東部地區(qū)。
該沙漠動物約有272種，高等植物有73種，還有許多低等植物和微生物。
四、居民經(jīng)濟
塔克拉瑪干沙漠沒有固定的人口。獵人定時造訪，但這一地區(qū)的土地由于實際上缺乏植被而不為畜牧業(yè)者所用。
1950年代，在該沙漠北緣庫爾勒附近發(fā)現(xiàn)石油。80年代，沿南緣發(fā)現(xiàn)更大的油礦。盡管在沙漠中要面對極端困難的工作條件，對這些地區(qū)的開發(fā)已在進行。
五、研究探索
將中國與中亞及歐洲聯(lián)結(jié)起來的傳奇式的商路絲綢之路沿塔克拉瑪干沙漠的北緣和西緣延伸。佛教在西元最初幾個世紀，通過這條橫貫亞洲的大路傳到東亞，中國的多數(shù)外貿(mào)和其他對外聯(lián)系也經(jīng)由這條路進行。然而，到15～16世紀時，通往東亞的海路已經(jīng)取代了古老的陸路。一連數(shù)世紀，對于歐洲人來說，沙漠及其綠洲城鎮(zhèn)成為神秘的僻壤。在三面圍繞塔克拉瑪干沙漠的高聳山脈和其馀一邊毗連的令人生畏的戈壁，嚴酷地限制了對這一極難穿越的地區(qū)的接近。
在世界各大沙漠中，塔克拉瑪干沙漠是最神秘、最具有誘惑力的一個。沙漠中心是典型大陸性氣候，風(fēng)沙強烈，溫度變化大，全年降水少。變幻多樣的沙漠形態(tài)，豐富而抗鹽堿風(fēng)沙的沙生植物植被，蒸發(fā)量高于降水量的干旱氣候，以及尚存于沙漠中的湖泊，穿越沙海的綠洲，潛入沙漠的河流，生存于沙漠中的野生動物和飛禽昆蟲等；特別是被深埋于沙海中的絲路遺址、遠古村落、地下石油及多種金屬礦藏都被籠罩在神奇的迷霧之中，有待于人們?nèi)ヌ綄ぁ?
六、沙漠成因
科學(xué)家最新一項研究成果表明，我國面積最大的沙漠——新疆的塔克拉瑪干沙漠，可能早在450萬年前就已經(jīng)是一片浩瀚無邊的“死亡之?！?。 科學(xué)家對塔里木盆地南部邊緣的沉積地層進行了深入分析，發(fā)現(xiàn)其中夾有大量風(fēng)力作用形成的“風(fēng)成黃土”，年齡至少有450萬年，而這些“風(fēng)成黃土”的物源區(qū)（即來源地），就是現(xiàn)在的塔克拉瑪干大沙漠。 位于塔里木盆地中央的塔克拉瑪干大沙漠，面積有33.76萬平方公里，相當于新西蘭的國土面積。這里長年黃沙堆積，狂風(fēng)呼嘯，渺無人煙，一座座金字塔形的沙丘屹立在沙漠上。
七、自然景觀
浩瀚
塔克拉瑪干面積33萬平方公里，為世界第二大流動沙漠。乘車于沙漠公路猶如蕩舟大洋，遺憾的是人們的視線過早落到地平線上。然而在塔克拉瑪干腹地海拔1413米的喬喀塔格山（紅白山）上眺望塔克拉瑪干沙漠，則是另一種的浩瀚。蒼茫天穹下的塔克拉瑪干無邊無際，它能于縹緲間產(chǎn)生一種震懾人心的奇異力量，令面對此景的每一個人都感慨人生得失的微不足道。
在紅白山上看和田河的秋色，是一輩子不能忘懷的。和田河兩岸的胡楊在陽光下泛著濃厚的金黃，如寬大的金色絲帶纏繞著大地，從天際延伸過來，又蜿蜒消逝到天的另一盡頭。我們發(fā)現(xiàn)，要欣賞此景，恐怕塔克拉瑪干是惟一的。
胡楊
如果將全國各地的胡楊作比較，無論胡楊之美還是胡楊之剛毅都由新疆獲冠。新疆胡楊號稱“生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不腐?！痹谳喤_的塔里木河附近沙漠地區(qū)，胡楊林的氣勢、規(guī)模均在全國之首，輪臺的胡楊林公園也是國內(nèi)獨一無二的沙生植物胡楊樹林的觀賞公園。當秋色降臨，步入胡楊林，四周為燦爛金黃所包圍。洼地水塘中，藍天白云下，胡楊的倒影如夢如幻。由輪臺往南100公里的沙漠腹地，為大面積原始胡楊林，不少古老的胡楊樹直徑達1米以上。
和田河的胡楊樹皆為次生林，大部分樹型呈塔狀，枝葉茂盛，秋天時通體金黃剔透，此處的胡楊以成片的優(yōu)美林相為顯著特點，加上起伏的沙丘線條，隨時進入眼簾的都是一幅美麗的風(fēng)景畫。在塔克拉瑪干南部的沙漠中，經(jīng)?？煽吹脚杈鞍愕暮鷹罹吧?，那里的胡楊靜靜地佇立于沙丘，千姿百態(tài)，仿佛人間修飾。
胡楊的美離不開其自身的滄桑，樹干干枯龜裂和扭曲、貌似枯樹的樹身上，常常不規(guī)則地頑強伸展出璀璨金黃的生命，讓大漠惡劣環(huán)境中的死亡與求生協(xié)調(diào)地表現(xiàn)。
文化
塔克拉瑪干有著輝煌的歷史文化，古絲綢之路途經(jīng)塔克拉瑪干的整個南端。許多考古資料說明，沙漠腹地靜默著諸多的曾經(jīng)有過的繁榮。
在尼雅河流、克里雅河和安迪爾流域，西域三十六國之一的精絕國、彌國和貨國的古城遺址至今鮮有人至或鮮為人知，在和田河畔的紅白山上，唐朝修建的古戍堡雄姿猶存。有品味的旅行者都會關(guān)注旅途中的人文內(nèi)涵，關(guān)注相關(guān)的社會話題。為此，穿越塔克拉瑪干有必要了解古絲綢之路文化，而欲了解古絲綢之路文化不能不了解與之密切相關(guān)的西域古國歷史，以及千百年來各方面的變遷——為什么一系列的故國遺址今天大多遠離人類社會，沉默于沒有生命的大漠中？這是一個與自然環(huán)境及環(huán)境保護密切聯(lián)系的話題。
遺址
英國籍匈牙利人斯坦因在西方當時流行的考古探險熱潮推動下，1901年1月來到新疆于田。他獲得尼雅河流域以北大沙漠里有古代遺址的信息后，找到進入過尼雅遺址的維族人，并從他們手中購買了幾件從尼雅遺址中帶出來的盧文木簡，隨后帶著一批發(fā)掘工人和駱駝隊，沿尼雅河的干涸河床跋涉數(shù)天找到了當前的尼雅遺址，他將此遺址正式命名為“NIYASITE”（即尼雅遺址）。斯坦因的發(fā)現(xiàn)，在當時的中外探險考古學(xué)術(shù)界引起了轟動。因為，尼雅遺址不僅是古代絲綢之路的一處重要遺址，它同時向人們展示被斯坦因稱為“死亡之?！钡乃死敻纱笊衬嬖诘囊粋€悠久、古老、光輝燦爛的沙漠古代文明，尤其尼雅河三角洲的考古文化將會揭示大沙漠環(huán)境變遷和歷史文化的諸多謎團。之后，越來越多的人關(guān)注它、了解它和研究它。于是，“東方龐貝”，一個被大沙漠湮埋的古代文明構(gòu)成了歷史浪漫主義的新概念，一個世紀以來有關(guān)其傳說和故事源源不斷。
1949年后，我國考古單位單獨考察或與日本考古學(xué)術(shù)界聯(lián)合考察尼雅近10次，1995年10月中日聯(lián)合考古行動收獲最大，考古發(fā)現(xiàn)震驚了中外考古學(xué)術(shù)界。
八、旅行信息
路線
塔克拉瑪干在維吾爾語意思為“走得進，出不來”，西方探險家斯坦因在100年前將其稱為“死亡之?！?。上世紀90年代末期，我國為開發(fā)塔里木盆地的石油資源及推動南疆經(jīng)濟發(fā)展，修建了沙漠公路。但是，對旅行者來說，穿越塔克拉瑪干的定義，不是坐車途經(jīng)輪臺到民豐的500公里沙漠公路，而是以于田或墨玉為起點（或終點），阿克蘇為終點（或起點）的兩條線路作為探險意義上的穿越，兩條路線中以于田大河沿線路難度最大。習(xí)慣上大多數(shù)人采用由南向北的線路安排，即順著水的流向行進。
季節(jié)
上述穿越線路被探險者們走了100年，他們曾在不同季節(jié)安排自己的行走計劃，最后，一個觀點被認同了，那就是和田河的枯水期為穿越的良好季節(jié)。從秋天到第二年春天，是塔克拉瑪干沙塵暴較少的季節(jié)，各種蚊蟲較少，枯河床成了行車大道。曾經(jīng)有日本的電視媒體在春季汛期到來之際跟著水頭行走、拍攝，將春汛水流灌入干枯河床的情景錄下，從而生動地將“死亡之?！钡纳鼜?fù)蘇景象展現(xiàn)。而從秋天到第二年春天間、每年10月下旬到11月中旬20天左右的時間，是穿越塔克拉瑪干沙漠的黃金季節(jié)。這個時間除了有上述優(yōu)點外，最重要的是塔里木盆地的胡楊樹葉非常張揚地變成一片金黃，在美景如畫的和田河行走，能獲取更豐富多彩的體驗。1999年10月，我?guī)ьI(lǐng)一個旅游探險團進入塔克拉瑪干，在行程行將結(jié)束時，隊員們突然萌發(fā)不愿走出沙漠的情緒，要求在沙漠的邊緣扎營，盡管當時還有兩個小時就可到達阿克蘇的賓館。
準備
1、穿越塔克拉瑪干特種線路是費用比較大的活動項目，個人使用品也要專門準備。其次，要有向?qū)А⒔o養(yǎng)準備，個人要求不同也會導(dǎo)致出行開支水平的不同。
2、如果僅僅作和田河的穿越，新疆一些經(jīng)營專項特種游業(yè)務(wù)的旅行社可以代理或安排。廣東組織該方面活動的機構(gòu)很少，本文作者在1999年和2002年組織過兩次類似活動。要探訪尼雅等地的古遺址，須向文管部門申辦批文，費用也會增加。
3、個人攜帶的攝影器材要做好防沙、防土處理，在有縫隙的地方盡量用透明膠紙封好。
4、給養(yǎng)準備方面，多攜帶水果、蔬菜。秋天穿越塔克拉瑪干要有保暖的準備，氣溫有時會降到零下。